我们生活的这个世界似乎在密谋反对乐趣。日益紧缩的学校预算迫使音乐、艺术和体育等非学术性学科被淘汰。与此同时，雄心勃勃的父母不鼓励任何可能影响孩子成绩的分心行为。然而，如果参与非学术活动能提高认知和非认知技能，那么这样的政策和态度是非常短视的。
课外科目的倡导者认为，这些活动是对较正规学科的补充，而不是转移。运动中的抽象推理可以提高一个人的数学和批判性思维能力。研究人员将其称为认知技能，并通过标准化考试分数等客观标准来衡量。运动中的自律和团队合作也可以改善参与者的行为。研究人员称之为非认知技能，并用更主观的尺度来衡量，如同伴关系或自我形象。这两套技能都有助于学术和劳动力市场的成功。
不幸的是，确定或否定课外活动与晚年成功之间的联系面临着一个重大障碍。问题在于，参与体育运动与后来的成功之间的因果关系方向并不明确。运动可以提高参与者的认知和非认知技能。或者，已经具备这些技能的学生更有可能参加体育活动。如果不知道因果关系的方向，计量经济学研究可能会产生误导性的结果。
经济学家有多种方法来处理因果关系问题。一种方法是寻找“自然实验”。当一件事或一项法律赋予人们不同的待遇，而不考虑他们先前的能力或偏好时，自然实验就发生了。20世纪70年代初，随着《教育法修正案第九条》在美国的实施，一个自然的实验发生了。第九条的含义是，学校必须为女孩和男孩提供平等的体育机会和资金。这极大地增加了女孩参加校际体育活动的人数，尽管由于学校规模和目标机会数量的系统性差异，影响因州而异。在贝特西·史蒂文森(Betsy Stevenson)对《教育法修正案第九条》影响的研究中，她发现，在为女孩提供更多运动机会的州，女孩在以后的生活中会接受更多的教育。
其他研究表明了学生行为随着时间的推移，看看行为的变化如何影响较晚的性能。例如，Stephen Lipscomb的一项研究问了学生从不参与参与时会发生什么。他发现了一个小但显着的积极影响，因为参与体育导致标准化测试分数的两个百分点增加。
也许关于体育影响最重要的发现来自安德烈亚·费尔夫、迈克尔·莱切纳和安德烈亚斯·斯坦迈尔。与以往的研究人员通常调查高中或大学年龄的年轻人的行为不同，这些作者关注的是3至10岁的德国孩子参加体育活动如何影响他们以后的表现。他们发现，参加体育运动可以取得更好的成绩，并在以后的生活中显著减少情感和行为问题。
这项研究的结果对公共政策尤其有价值，因为它们表明，参加体育运动的影响在生命的早期就已经确立。因此，体育运动类似于其他早期干预项目，比如美国的“启智计划”(Head Start)，因为它在人生早期给人留下的印象可能会持续几十年。这项研究还告诉我们，体育最宝贵的经验可能不是发生在球场上或竞技场里，而是在幼儿时期的非正式玩耍中。因此，学校和家长可能都是在帮孩子的忙，减少他们对学业的狭隘关注，让他们的孩子玩耍。
©Michael A. Leeds
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