作为传统学术教育的替代方案，南非的职业教育可以作为从学校到工作过渡中遇到困难的学生的安全阀。然而，如果效果不佳，职业教育也可能是一个深渊，在劳动力市场上几乎没有成功的机会。在一个包含多种学校教育类型的人力资本投资模型中定义了“安全阀”和“天坑”这两个术语之后，我利用南非城市青年的一个小组来检验这些特征的证据。我发现，职业学校的安全阀作用得到了支持，由于成绩不及格，职业学校的入学率小幅上升，而学术学校的入学率下降了38个百分点。相比之下，我没有发现任何证据表明职业教育是一个天坑，其工资和就业回报至少与学术教育一样高。结果表明，职业教育在缓解南非青年从学校到工作的困难过渡方面发挥了重要作用。