尽管中国城市在过去二十年里经历了惊人的收入增长，但不平等的加剧、社会福利的减少、粮食价格的放松管制以及20世纪90年代收入不确定性的增加，都加剧了城市贫困。本研究利用1986年至2000年的大量重复横截面家庭调查数据，绘制了15年间收入、不平等和贫困的变化，并调查了贫困的决定因素。研究发现，20世纪90年代贫困率的上升与相对食品价格的上涨以及在教育、住房和医疗保健方面的支出需要有关，而这些支出以前是由国家支付的。此外，由于收入不确定性的增加，穷人储蓄率的增加大大促进了以支出衡量的贫穷的增加。尽管收入增长减少了贫困，但1990年代实施的激进改革措施已经充分抵消了这一收益，2000年的城市贫困率高于1986年。