尽管约翰·潘卡维尔的青少年时期喜欢踢足球和国际象棋，但他还是被伦敦大学学院录取了，在那里他获得了经济学学士学位和硕士学位。他在普林斯顿大学获得了博士学位。他在斯坦福大学经济系担任教职，在那里他担任过各种行政职务。

Pencavel的博士论文的主题是劳动力流动，他后来在研究各种买断计划(即雇主为诱导员工离职而设计的激励措施)的影响时又回到了这个问题。他一直对工作时间、工会主义以及工人拥有和管理的公司等问题感兴趣。
他曾是古根海姆(Guggenheim)研究员、计量经济学会(Econometric Society)研究员和伦敦大学学院(University College, University of London)研究员。1986年至1998年，他担任《经济文献杂志》(Journal of Economic Literature)编辑。他于2015年担任西方国际经济协会主席。他曾担任世界银行和多个政府机构关于劳动力市场问题的顾问。
他阅读小说和非小说类作品，享受家庭生活。