自亚里士多德以来，大量文献表明，经济不平等具有重要的政治后果。更高的不平等被认为会增加民主国家对政府收入再分配的需求，并阻碍民主化，促进独裁国家的阶级冲突和革命。大多数这类争论的关键假设是，普通人知道不平等有多严重，它是如何变化的，以及他们在收入分配中的位置。通过各种大型的跨国调查，我们发现，近年来，普通人对这些事情知之甚少。他们认为自己知道的往往是错误的。无论数据来源、操作和测量方法如何，普遍存在的对不平等的无知和误解都会出现。此外，我们表明，感知到的不平等程度——而不是实际水平——与再分配需求和报告的贫富冲突密切相关。我们建议，大多数关于不平等的政治影响的理论要么被抛弃，要么被重新定义为关于感知不平等影响的理论。