死刑能挽救生命吗?最近对这一问题的兴趣激增，产生了一系列论文，其目的是对死刑的实质性威慑作用进行有力而精确的估计。我们评估了在这篇文献中使用的各种方法，测试了这些推论的稳健性。具体来说，我们首先评估了时间序列证据，比较了美国和加拿大以及美国境内执行州和非执行州之间执行和谋杀的历史。我们分析了由Furman和Gregg判决提供的司法实验的效果，并评估了自1934年以来州面板数据中处决和谋杀率之间的关系。然后，我们重新审视现有的工具变量方法，并评估最近两个州特定的执行暂停。在每一种情况下，我们发现先前基于特定样本、函数形式、控制变量、比较组或IV策略的大型威慑效应推论都是极其脆弱的，即使是规格上的微小变化也会产生截然不同的结果。最根本的困难是，死刑——至少在美国是这样执行的——应用得如此之少，以至于无法可靠地将死刑可能导致或阻止的杀人案件数量与其他因素导致的杀人案件率每年的巨大变化区分开来。因此，短样本和特定的规范可能产生大量但虚假的相关性。我们的结论是，现有的估计似乎反映了由其他方法产生的估计的一小部分和不具代表性的样本。 Sampling from the broader universe of plausible approaches suggests not just "reasonable doubt" about whether there is any deterrent effect of the death penalty, but profound uncertainty – even about its sign.