尽管他的青春期主要是踢足球和国际象棋，但约翰·潘克维尔还是被伦敦大学大学学院录取，在那里他获得了经济学本科和硕士学位。他搬到普林斯顿大学，在那里他获得了博士学位。他在斯坦福大学经济系担任教职，并担任过各种行政职务。

潘克维尔的博士论文是关于劳动力流动的，后来他在研究各种买断计划(即雇主为诱使员工离职而设计的激励措施)的影响时又回到了这个问题上。他一直对工作时间、工会主义以及工人拥有和管理的公司等问题感兴趣。
他曾是古根海姆研究员、计量经济学会研究员和伦敦大学学院研究员。1986年至1998年，他担任Journal of Economic Literature的编辑。他于2015年担任西方国际经济协会主席。他曾担任世界银行和多个政府机构关于劳动力市场问题的顾问。
他读小说和非小说类书籍，享受家庭生活。