要了解美国代际流动的程度，以及美国人和其他人之间的差异，重要的是要了解三个基本机构的运作和互动:家庭、市场和国家。但比较也会产生误导。家庭、劳动力市场和政府政策决定孩子生活机会的方式是复杂的;历史:特定历史、社会价值和政治进程性质的结果。说美国的代际流动性明显低于丹麦或挪威可能是一回事，但说这些国家为公共政策的实施提供了模板，可以应用在大西洋的这一边，则完全是另一回事。没有办法从这里到那里。把注意力集中在美国和加拿大之间的一个特别恰当的比较上是有帮助的，以便说明决定不平等在几代人之间传递的力量的配置是如何不同的，尽管这两个国家有许多其他共同之处，特别是机会平等的重要性和意义，以及个人努力和动机的作用。