对劳动力市场人力资本回报的现有估计，扭曲了技能在不同经济体中的作用。收入分析的国际比较几乎完全依赖于人力资本的学校成就指标，而包含认知技能直接指标的证据主要局限于美国的早期职业工作者。PIAAC对22个国家的成人全生命周期技能的最新调查分析表明，对职业生涯早期收入的关注导致低估了大约四分之一的终身技能回报。平均而言，对于壮年工人来说，计算技能每提高一个标准差，工资就会增加18%。但这掩盖了各国之间的巨大差异。包括所有北欧国家在内的8个国家的回报率在12%到15%之间，6个国家的回报率在21%以上，其中美国的回报率最高，达到28%。对于不同的收入和技能度量、额外的控制和不同的子组，估计是非常健壮的。有趣的是，在工会密度更高、就业保护更严格、公共部门份额更大的国家，技能回报系统性更低。