1949年德国分裂为共产主义的东德和资本主义的西德，1990年两德统一，通常被描述为研究共产主义持久影响的自然实验。我们分三步表明，东德和西德的人群远不是随机选择的治疗组和对照组。首先，在二战前的数据中，后边界在许多社会经济特征中已经可见。第二，第二次世界大战和随后的占领军对东西方的影响是不同的。第三，在1961年柏林墙建成之前，有选择地有五分之一的人口从东德逃往西德。根据我们的发现，我们建议对共产主义制度对经济结果、政治偏好、文化特征和性别角色的持久影响的广泛文献进行更谨慎的解释。