长期以来，表层土壤污染一直被认为是人类铅接触的一个重要途径，现在已成为一个世界性的健康问题。这项研究估计了接触表土中铅对5岁儿童认知能力的因果影响。我们利用了2000年美国人口普查的个人水平数据，以及美国地质调查局覆盖美国广泛的县的表土中铅的数据。利用1944年州际公路系统计划的工具变量方法，我们发现表土中含铅量较高会大大增加5岁男孩经历学习、记忆、集中注意力或决策等认知困难的可能性。生活在表层土壤铅浓度高于全国中位数的县，5岁男孩出现认知障碍的概率大约翻倍。然而，它似乎不会影响到5岁的女孩，这与之前的研究一致。重要的是，即使在表层土壤铅浓度按照美国环保署和各州机构的指导方针被认为较低的县，也发现了铅暴露对男孩的不利影响。这些发现令人担忧，因为它们表明，在美国和其他表土中有大量铅沉积的国家，遗留铅可能会继续损害今天的认知能力。